煤炭生产和消费的逆向分布，促使我国形成了“北煤南运，西煤东运”的物流格局。目前，“北煤南运”新通道浩吉铁路已全线通车运营，自此我国铁路版图上新增一条纵贯南北的能源运输大通道。在扩大煤炭“公转铁”运量、打赢蓝天保卫战的大背景下，铁路在煤炭供需衔接中的作用将与日俱增。
我国煤炭资源主要分布在山西、陕西及内蒙古西部等地，而用煤大户主要集中在华东、华南地区。为解决煤炭跨地域的供需矛盾，国家先后开通了大秦铁路、神黄铁路等运煤专线。长期以来，铁路在煤炭运输中发挥着至关重要的作用。
从煤炭主产区的外运通道来看，晋陕蒙煤炭外运铁路通道由横向北通路（大秦、朔黄、蒙冀、丰沙大、集通、京原）、中通路（晋中南、石太、邯长、和邢）、南通路（侯月、陇海、宁西）以及纵向通路（焦柳、京九、京广、包西、蒙华）构成。上述地区主要以铁路直达的方式供应京津冀、东北地区，以下水煤方式供应华东、华南等地，海进江方式供应长江沿线省市。其中，大秦、朔黄、蒙冀、瓦日为我国西煤东运四大通道。
值得注意的是，“公转铁”政策提高了铁路发运需求。2018年10月，国务院办公厅印发《推进运输结构调整三年行动计划（2018~2020年）》，提出以京津冀及周边地区、长三角地区、汾渭平原等区域为主战场，以推进大宗货物运输公转铁、公转水为主攻方向，减少公路运输量，增加铁路运输量。数据显示，2018年，全国铁路累计煤炭运输量完成23.81亿吨，同比增长10.3%。中国国家铁路集团有限公司日前发布的《2018~2020年货运增量行动方案》提出，到2020年，全国铁路煤炭运量要达到28.1亿吨，较2017年增运6.5亿吨，铁路运输煤炭要占全国煤炭产量的75%，较2017年产运比提高15%。
“2018年，由于煤电强化长协、蓝天保卫战等政策因素的共同作用，铁路煤炭运量实现了较大的增长。”中国铁路经济规划研究院研究员李华在日前召开的“2019中国煤炭市场年会暨全球海运煤炭市场峰会”演讲时指出，我国现行的铁路运输和区级通道都已经形成。总体来看，“北煤南运、西煤东运”保障能力较为充分，现有的运输格局不会有较大变化。
同时，李华还强调，我国铁路通道运力不均衡的结构性问题继续存在，疆煤外运继续大量增长的可能性不大。
“我国‘北煤南运’通道运力不足。”易煤研究院总监张飞龙指出，“北煤南运”整体运输布局表现为北端大、南端小，集疏运体系配套完善程度远不及西煤东运、铁水联运通道。浩吉铁路的开通运营，对优化“北煤南运”大通道，保障国家能源运输安全具有重要意义。
与此同时，浩吉铁路最大的集运系统、由陕煤集团建设的靖神铁路同步开通运营。记者从陕西煤业化工集团了解到，集团自建的靖神、冯红、榆横二期铁路将于2019年底前实现全面通车，届时将与已经运行的红柠铁路、榆横一期形成陕北铁路物流基础设施服务网络，有效缓解煤炭运输压力。靖神、冯红、红柠、榆横4条干支铁路建成后，铁路运力至少能达到1亿吨以上。
在我国主要煤炭产区中，山西省铁路通道较为发达。据李华介绍，山西是煤炭调出的重点区域，自山西地区向外调出的煤炭的量，占到我国煤炭调出总量的75%。日前，山西省政府办公厅印发《山西省推进运输结构调整实施方案》，提出到2020年，全省货物运输结构进一步优化，大宗货物运输以铁路为主的格局基本形成。全省重点煤矿企业全部接入铁路专用线，煤炭、焦炭铁路运输比例达到80%以上，出省煤炭、焦炭基本上全部采用铁路运输。
2016年，《煤炭工业发展“十三五”规划》出台，预计2020年，全国煤炭铁路运输总需求约26亿～28亿吨。考虑铁路、港口及生产、消费等环节不均衡性，需要铁路运力30亿～33亿吨。铁路煤运增量存在一定难度。对此，中国国家铁路集团有限公司加大投资力度，满足货运增量运输需要。记者了解到，今年5月该集团再次投入130亿元采购货车运煤，优先用于唐呼线、瓦日线、侯月线等煤炭重载通道。
针对铁路运能的提升，日前国务院出台了明确的提升计划。《推进运输结构调整三年行动计划（2018~2020年）》提出，加快重点干线铁路项目建设进度，加快蒙华、京原、黄大等连接西部与华中、华北地区干线铁路建设和改造，实施铁路干线主要编组站设备设施改造扩能，缓解部分区段货运能力紧张，提升路网运输能力。
随着铁路运力增长，我国煤炭运输瓶颈将逐渐淡化。张飞龙分析称，以煤炭主产区西煤东运、铁海（江）联运为主的格局短期内不会出现较大改变，河南、湖北、湖南、江西等中部省份，以及川渝地区等“北煤南运”铁路直达运输比重将有一定提高。从长期来看，随着铁路运能增量计划落地，铁路运力紧张局势将逐步缓解。
此外，为更好发挥铁路在综合交通运输体系中的骨干作用和绿色低碳优势，推进铁路进港口、大型工矿企业和物流园区，解决好铁路运输“最后一公里”问题，促进多式联运，国家发展改革委于近日发布了《关于加快推进铁路专用线建设的指导意见》，提出到2025年，沿海主要港口、大宗货物年运量150万吨以上的大型工矿企业、新建物流园区铁路专用线力争接入比例均达到85%，长江干线主要港口全部实现铁路进港。