机器人已经在许多车间和供应链场所来往穿梭，无人驾驶飞机和自动驾驶车辆忙忙碌碌，增加了效率，产能（机器人不需要睡觉！）和可靠性，正如提前进入了科幻时代。
供应链在一定程度上实现了自动化，但仍然面临着很多缓慢、无聊和重复性的手动工作，以及复杂的日常管理所带来的挑战。
自动化的昨天 人类和机器已经和谐地工作了几十年，福特汽车公司的工程经理D.S. Harder在1946年正式创造了“自动化”一词，用它来描述机械化生产线中自动装置和控制设施的使用。 自动化的竞争引发了许多汽车公司的“黑灯瞎火”工厂的幻想，生产可以一天24小时不间断地进行。 最近，在其他各个领域的一些重大发展让梦幻越来越清晰。数字计算机、数据存储技术和软件的改进，传感器技术的进步以及数学控制理论的进步 ，都促进了自动化技术的飞跃。 另一个决定性革命是20世纪60年代集成电路的发展，推动了计算机技术小型化的趋势。这使得更小、更便宜的机器也能够更快地执行计算。 机器人过程自动化RPA 维基百科定义的机器人过程自动化（RPA, Robotic Process Automation）是“基于软件机器人或人工智能（AI）概念的新型文件过程自动化技术。” 它集成了多个专用于订单获取和履行的系统。 RPA通过自动化端到端供应链来实现，可以同时管理所有任务或部分任务。它使您可以将更少的时间花在低价值、高频率的活动上，例如管理日常流程，并提供更多时间来处理高价值，基于异常的需求，从而最终为整个业务带来价值。 譬如最近面世的录单机器人DocuAI、InvoicingAI、BookingAI、DataMoverAI，为物流、货代、仓储、运输、电商、保险金融客户、大型制造企业的财务以及其他任何需要处理很多文件的企业设计，他们不知疲倦，默默无闻的工作，接替了大部分简单重复无聊的文件工作，完成一个文件仅需20秒钟，而人力完成至少5分钟。 普华永道估计，企业有潜力将当前45％的工作自动化，每年可节省2万亿美元的工资。 “除了成本和效率优势之外，RPA还可以将业务提升，优化下一级生产力，”该公司表示。那些“黑灯”的工厂和仓库正偷偷向我们走来。 有四个关键要素，实现供应链中的机器人过程自动化RPA： 用于拣选订单并将其传送给机器人; 传感器确保产品质量和库存; 机器学习系统; 人工智能将流程转换为算法以指导整个操作。 此外，需要将内部以及供应商和客户之间强有力的协作，以便将所有管理系统与订单管理和企业资源规划平台联系起来。 建立竞争优势 MHI和Deloitte的一项研究发现，超过一半（51％）的供应链和物流专业人士认为机器人和自动化将提供竞争优势，这比去年的39％有所上升。虽然只有35％的受访者表示他们已经采用机器人技术，但74％的受访者计划在未来10年内这样做。 亚马逊斥资7.75亿美元收购Kiva Systems已经四年了，Kiva Systems是一家总部位于马萨诸塞州的初创公司，生产仓库机器人和软件。现在，超过30,000台Kiva机器人在13个亚马逊运营中心的过道上游荡，以帮助加快仓库运营并降低劳动力成本。 由于更便宜的传感器和免费的开源软件，机器人变得更便宜，更容易部署。它们也变得更安全，和人类可以同时工作，通过实时数据处理提高安全性，以“看到”他们的环境并避免任何可能伤害附近人员。 自动化的好处 机器人不会减速、厌倦、受伤、分心、生病、眼睛疲劳、胡思乱想、迟到早退，而且他们不需要薪水。它们可以提高效率，减少停机时间并提高准确性。当然，它们需要设立标准和正确指令。 RPA让利益相关者协作简化产品和相关信息的流动。它最终可以改善营运资金，降低整个供应链的服务成本。 智能机器已经能够进行自我诊断，并且增加的连接功能现在可以报告何时需要维修、估计寿命等等。想象一下，您的设备很快就能够准确地告诉您何时需要维修、停机时间多长，并提供关于何时寿命终结。人工智能的改进还可以让这些智能机器更加聪明，寻求提高自身效率的方法，并就如何最好地管理日常运营提出建议。 在供应链方面，自动化的作用可能远远超出了制造。自动化最终可能成为供应链背后的大脑——自动驾驶仪导航计划和履行活动，监控库存水平并调整安全库存。一些供应链软件已经能够并排比较多个场景，并就哪种行动方案可能是最佳做出建议。 人类的角色？ 人类应该接受自动化，而不是担心，虽然供应链中的角色和责任可能会发生变化，永远有更有价值的工作需要人类去承担，但是您需要学习和进步。 Kiva正在做那个并不复杂的部分。亚马逊全球运营副总裁戴夫克拉克说，他只是在推动库存流动。 “这个人正在做简单重复的工作，进入、识别正确的产品，确保它是正确的质量，确保它足以成为某人的节日礼物。” 目前，机器只能基于编程算法做出决策和建议。但是，对于直觉和数据集中未包含的软信息、订单如何变更、安抚暴怒的客户情绪、维护客户感情时，这些工作还是人类比较擅长，至少现在是。 供应链计划中的自动化 如上文所述，目前供应链自动化的重点主要集中在执行方面——制造、物流、订单履行。自动化在供应链计划中的应用在很大程度上被忽视了。亚马逊再次走在最前沿。据报道，该公司已经雇用了1000名人工智能人员，其中许多人可能正在使用Echo，一个无线扬声器，可以听取您的意见并发言。它可以关灯、报告交通和订购物品。 正如SCM World的首席内容官Kevin O'Marah所解释的那样，“亚马逊正在做的事情雄心勃勃，并涉及AI专家称之为'情境意识'。这意味着不仅要了解消费者需求的内容、时间、原因、地点和方式。而且可能是我们什么售后需要他， 甚至为什么需要他们。” 亚马逊已经超出了感知和响应需求的范围。它正在开发每个客户的完整画面，收集的个人数据将帮助未来的AI应用程序了解您想要的和您得到的之间的差异。 人工智能的兴起 根据亚马逊首席执行官杰夫贝索斯的说法，人工智能的进步需要三个技术基础： 算法 计算能力 培训（学习）数据 前两个已经存在了几十年，但第三个是亚马逊认为最有价值的地方。而且培训数据直接来自通过在线零售商购买的消费者。这就是上下文发挥作用的地方。将其与能够感知和响应的技术，以及拥有能够理解复杂因果的AI，并采取适当的行动来达到预期的结果。 从像Siri这样的个人助理，从股票交易到医疗诊断，AI能够从看似非结构化的数据中学习，以先前无法想象的方式做出决策并执行操作。凭借从每天产生的2.5亿个字节数据中学习的无限可能性，使得难以置信的事实成为现实。这可能是更多供应链高管开始注意它的原因。 随着供应链数字化的发展趋势，人工智能可能成为下一个组织可以寻求差异化并推动收入增长的领域。根据埃森哲的数字运营调查，2019年有85％的组织会在其供应链中采用数字技术。 AI分析与数字技术相关的所有大数据，以便更好地了解其端到端供应链。该分析将推动对未来情景的预期，有效缩短上市时间，并推动能够应对不确定性的更灵活的供应链。 正如埃森哲战略的Manish Chandra和Anand Darvbhe所指出的那样，“在供应链中使用人工智能将最终产生一个生态系统，供应链彼此联系起来，使产品和信息从一端到另一端无缝流动。 ”