据统计，2018年中国冷链物流市场规模达到3,035亿元人民币，比上年增长485亿元人民币，同比增幅19%。同时，据预测2018年中国冷链物流需求总量将达到1.8亿吨，比上年增长3,300万吨，同比增长22.1%。从市场规模和需求量来看，中国冷链物流市场依旧处于“高速增长、供不应求”的局面。
近年来冷链增长点
新零售推动的生鲜电商
纵观冷链物流的增长点中，生鲜电商的作用在近年来异常明显，加上新零售等新商业模式的出现，可以说是全方位推动了中国冷链物流的发展。“盒马”、“超级物种”、“7FRESH”们这些被冠以新零售、零售革命典型的生鲜电商们，除了将美味带给了消费者，也加速了冷链行业的发展。
生鲜电商们对于冷链物流发展的推动一方面体现在末端配送的创新，例如对于简易保温箱的开发，自提冷藏柜的投入使用等等，在保证“最后一公里”方面用足了功夫；另一方面则在于“可追溯”机制的搭建，为了让消费者放心于品质和保证食品安全，不少生鲜电商企业构建了严格有效的“可追溯”机制，如本来生活网能够追溯到所销售的每一块牛排的生产日期和地点。除此之外，对于冷媒的开发和使用亦是生鲜电商的关注点，使用成本低、效果好的冷媒有助于生鲜电商降低物流成本和损耗成本，以获取更高的利润。
当然，为了保证产品的品质，中国生鲜电商们在其他环节也做了不少努力，甚至成立了相应的冷链企业来为自身服务，这在一定程度上推动了行业的发展，但是这些企业基本上还未能形成社会化的服务能力。
庞大市场自身推动
物流行业愈发重视同样在推动行业不断前行。“十万亿”的市场挑动着每一个物流企业们的神经，也吸引着局外人的目光。无论是顺丰与夏晖合作成立新公司，还是京东入股步步高亦或是万科启动冷链物流园业务，均表明了各路企业们对于冷链的重视。同时，在物流成为支柱性产业后，冷链也成为了重中之重。自2017年以来，政府与相关物流企业发布了众多关于冷链物流的意见和标准，以此从规范化和标准化来推动冷链行业的发展。
因此，“前置仓”、“冷链生态圈”等概念被众多企业付诸实践，例如盒马提出“门店及仓储”，以分布式仓储降低配送时间，并降低总体仓储成本；而鲜易供应链则是构建了完善的DC、TC、PC、EC网络，能够为用户提供存储、流通加工、检验检疫及保税等一体化服务。
固有痛点和新需求
旧有痛点
尽管如此，冷链行业痛点仍然存在。首先依旧是标准化和体系还未完善。相比于前几年，近几年政府和行业的重视已经让冷链行业开始有标准可依，但是部分环节的标准化依旧不完善，亦影响了服务质量。例如在农产品的生产源头，大量的农产品并没有通过标准化的冷链手段进行储藏和运输，直接导致了农产品在该环节的损耗。其次是硬件设计的缺乏，包括冷链仓储、冷链车辆等等，一直是中国冷链行业的痛点和需求，也影响到了农产品反季销售。此外，行业集中度低导致各企业的标准不一，亦成为了提高冷链服务水平的制约因素。
此外，现有冷链技术对于肉食品的保存无法均衡口感和安全（此处主要是指因温度变化导致品质的安全问题），基本只能以牺牲口感和部分营养价值来保证安全，对此有些生鲜企业甚至采取了活体进口的方法来尽量保证口感，但此举成本极大，而且亦不能够成为长久之计。因此如何在保证口感和营养价值不缺失的情况下还能够保证安全，成为了肉食品领域的痛点和需求。
频出的意见和标准
旧有痛点还未去除，冷链行业又产生了新的需求。首先是意见和标准频出，例如交通部日前发布的《关于加快发展冷链物流保障食品安全促进消费升级的实施意见》（下文简称《意见》），以及《食品低温配送中心规划设计指南》等等，均表达了对于冷链进一步规范化、标准化的诉求。尤其是《意见》中提出了包括加快完善冷链物流设施设备，鼓励冷链物流企业创新发展，提升冷链物流信息化水平等一系列具体要求，力争到2020年，初步形成全程温控等冷链物流服务体系，基本解决“断链”问题。
新用户需求
其次是用户需求。正如上文所言，大量的农产品在前端缺乏冷链保障而导致了高损耗率， 因此冷链物流企业目前已经开始关注“最先一公里”。由于“最后一公里”更接近消费市场，更容易成为影响服务评价的因素，因此大多数企业均研发和定制了一系列适用于配送的技术和制度，反而忽略了生产端的冷链保障。而缺乏冷链保障导致的高损耗率最终成为了高成本，亦是生鲜电商高成本的关键之一。此外，如何通过更先进的技术来保证营养和安全，同时又不破坏相应的口感，也成为了冷链行业必须要面对的课题。
新时代下的新机遇
当然，未来冷链的发展仍然将以需求带动，也将集中在以下几大方面。
农副产品的“最先一公里”
首先是农产品“最先一公里”的需求。正如上文所言，在首端缺乏冷链保障的农产品造成了相当大的损耗，对此国家发改委、商务部等24个有关部门联合发布了《关于推动物流高质量发展 促进形成强大国内市场的意见》（发改经贸【2019】352号），其中重点谈到了聚焦农产品流通“最先一公里”，加强农产品产地冷链物流体系建设，并鼓励企业利用产地现有常温仓储设施改造或就近新建产后预冷、贮藏保鲜、分级包装等冷链物流基础设施，开展分拣、包装等流通加工业务。
冷链服务具有一定的技术和资金壁垒，大部分中小用户企业无法自行建立类似的作业模式，因此这对于冷链物流的相关产业而言是不小的商机。而能够把握这些商机的关键在于，一方面能够提供符合用户企业需求的冷链服务，尤其是中国农产品生产方式相对落后，如何以低成本在产地处完成集中冷链处理值得企业思考。当然冷链物流企业可以考虑与产地、销售平台合作，通过销售平台将产地端产品集合，冷链物流企业集中提供冷链服务，产地则不需担心因冷链确实而带来的额外损失。此外，这样还能够有助于农产品淡旺季造成的冷库供需上的时空不平衡。
中央厨房势在必行
其次是在于中央厨房的推行。据统计，2017年中国中央厨房市场规模达到了2,259.7亿元人民币，增长率为18.6%。而随着连锁餐饮业的不断发展壮大，如何保证安全、大规模的为每家连锁店配送食材，也将成为影响其市场表现的重要因素，在这样的要求下，中央厨房的需求也将进一步扩大。
例如2018年5月盒马进一步提出餐饮零售化的构想：一方面，统筹上百个联营的餐饮品牌，基于零售场景打造mini中央厨房概念，即餐饮品牌商在盒马店内的档口承担的是mini中央厨房而非饭店的角色所加工的产品可以在盒马线上销售，直达消费者。此外，国家政策同样也在推动中央厨房的发展，例如在2019年3月18日，全国物流标准化技术委员会组织召开国家标准《食品低温配送中心规划设计指南》审查会等等。由此可见，对于身处中央厨房规划和建设市场的企业而言，也将迎来一轮新的机遇和竞争。
连锁餐饮的配送需求
再次则是连锁餐饮的爆发，尤其是休闲餐饮市场（如饮品店、快餐店）等。以奶茶店为例，截止2018年第三季度末，全国现制茶饮门店数量达到41万之多，一年增长了74%，各种“网红”品牌层出不穷，而且能够迅速覆盖重点市场，更重要的是，据专业人士透露，中国奶茶市场容量预计能够达到986亿元人民币，市场潜力巨大。在这样的市场需求下，对于奶茶店食材的配送成为了品牌商是否能够快速、牢固地占领市场的关键，亦成为了冷链服务商们的新商机。尤其是自2014年以来，奶茶类商品进入了以现泡茶和新鲜牛奶结合的模式，使得对食材的运输冷链要求开始凸显。同样展现需求的还在于咖啡行业，尤其是以瑞幸咖啡为首的“新零售”咖啡品牌，从2017年成立到2018年底，其门店数量已经达到2 ,000家左右。其上游的供应链固然重要，但是到门店的冷链配送同样值得冷链服务商们的注意。据伦敦国际咖啡组织统计，中国的咖啡消费市场每年增长速度达到了惊人的15%，预计到2025年，中国将成长为1万亿元人民币的巨型咖啡消费帝国。因此，对于冷链服务商而言，这又将是一次不小的机遇。
冷链物流“绿色可循环”
此外，冷链物流也开始追求“绿色可循环”。在2019年“两会”期间，苏宁控股集团董事长张近东提出《制定循环包装国家标准，建成绿色包装回收体系》的建议，其中对冷链物流的绿色化发展提出了新的思考。随着生鲜电商的迅速发展，冷链服务所需的包装和保温耗材也水涨船高，并成为了冷链行业高成本的原因之一。据统计，目前中国每年产生近3亿个泡沫箱及10亿冰袋的冷链耗材，加之冷链包装废弃物专业处理费用较高，导致部分企业直接不处理。当然，目前已经有部分企业开始使用可循环使用的周转箱和冷媒，例如跨越速运已经提供了可回收再利用的冰袋，这在一定程度上能够帮助企业降低部分成本和对环境的损害。但是，这些包装和冷媒的回收却不容乐观，无回收点或回收人和无法及时回收都成为推行该操作的重要障碍，这不仅需要企业的努力，同时也需要培养消费者的使用习惯。
面对10万亿的“蛋糕”，冷链物流企业们依旧“任重而道远”，随着如今政策、资金、技术等推动力已然开始发力，中国冷链物流市场格局将愈发清晰。